Eyam, la aldea mártir.

Cuando a principios de septiembre de 1665, George Viccars, un sastre de Eyam, localidad próxima a Derbyshire, Inglaterra, recibió un paquete de telas en su pequeño negocio, no podía imaginar que, aunque involuntariamente, contibuiría a la propagación en el pueblo de la enfermedad más temida entonces: la peste.

El fardo había llegado desde Londres, donde la plaga ya había diezmado a la población, y entre los pliegues se habían albergado un gran número de pulgas, transmisoras finales del mal y compañeras inseparables del hombre en aquel tiempo. El desafortunado sastre fue el primero en sufrir las picaduras de las recién llegadas y pocos días más tarde cayó gravemente enfermo con fiebre, dolores de cabeza e hinchazón de los ganglios linfáticos. Su piel se cubrió de llagas y cayó en el delirio. A la semana, había fallecido.


A finales de ese mismo mes, otros cinco vecinos habían muerto, y en los primeros días de octubre, cuatro más. Al llegar noviembre, la cifra alcanzaba los 23 óbitos. La peste estaba asentada.

Los tratamientos que había entonces para combatir la enfermedad eran totalmente ineficaces, los primeros síntomas eran presagio de una muerte segura y los aldeanos, aterrorizados, decidieron huir a otros lugares donde mantenerse a salvo. Pero esta lógica reacción podía provocar que la epidemia se extendiera a toda la comarca, por lo que, a pesar de sus diferencias en la fé, los clérigos del pueblo, William Mompesson -anglicano- y Thomas Stanley -puritano-, decidieron reunir a sus feligreses para proponerles varias medidas que contribuyeran a que esto no ocurriera: instaron a sus conciudadanos, y éstos aceptaron, a no marchar hasta que el azote remitiera, limitar las reuniones y el número de asistentes a ellas, cada familia tendría que responsabilizarse de enterrar a sus deudos y los servicios religiosos, en vez de en la iglesia, se oficiarían al aire libre, ya que se pensaba que los espacios cerrados favorecían la infección.

Eyam quedó aislado del mundo, se marcaron con piedras sus límites para que no fueran traspasados ni en un sentido ni en otro, los suministros de ropas y alimentos que llegaban del exterior se apilaban sobre los mojones y, para pagarlos, se dejaban monedas desinfectadas con vinagre para que aquel que las recogiera no se contagiara.


A finales de agosto de 1666, dos tercios de la población había fallecido. En noviembre de ese mismo año, las muertes cesaron. De los 350 habitantes, tan sólo sobrevivieron 90, entre ellos los dos clérigos que habían conseguido mantener a la población en una larga y estricta cuarentena. Mompesson dejó escrito:

Ahora, bendito sea Dios, nuestros miedos han desaparecido, nadie ha muerto desde el 11 de octubre y la plaga ha desaparecido de los hogares.

Casi tres siglos y medio después de que la peste llegara a Eyam, es imposible caminar por la calle principal sin que se recuerde este terrible episodio de su historia; en cada calle, en cada casa, una placa indica los nombres de los que murieron allí, en la iglesia reposan los restos de las primeras víctimas y muchas de las fosas comunes aún son visibles.


Puede ser que las restricciones implantadas aumentaran la mortandad en Eyam, pero lo que sí es cierto es que, gracias al sacrificio de sus habitantes, la enfermedad no se expandió por los alrededores.

Referencias: 1, 2, 3, 4, 5, 6.